Souvent confondu avec le lino ou les sols en PVC, le balatome désigne un revêtement souple économique, autrefois très répandu dans les logements. Mais de quoi est-il réellement composé, et convient-il encore aux usages actuels ? Cet article revient sur son origine, ses caractéristiques, ses avantages et ses limites afin de vous aider à l’identifier et à éviter les idées reçues.
Qu’est-ce qu’un balatome exactement ?
Le terme « balatome » est généralement employé comme variante de balatum, nom d’un ancien revêtement de sol souple apparu dans les années 1920. À l’origine, Balatum était une marque commerciale associée à un produit économique destiné à recouvrir rapidement les sols. Le terme est ensuite entré dans le langage courant, au point d’être parfois utilisé pour désigner différents revêtements souples.
Le balatum traditionnel était constitué d’une base de carton ou de feutre imprégnée de bitume, sur laquelle était appliqué un décor. Cette fabrication relativement simple permettait d’obtenir un revêtement peu coûteux et facile à mettre en œuvre. Il a notamment rencontré un important succès après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la demande pour des matériaux abordables et rapides à poser était forte.
Cette composition permet surtout de comprendre pourquoi il ne faut pas confondre le balatome avec le véritable linoléum. Le linoléum, ou lino au sens strict, repose principalement sur des matières premières telles que l’huile de lin, la farine de bois et une toile de jute. Le sol PVC ou vinyle utilise quant à lui principalement du polychlorure de vinyle et possède encore une autre structure.
Aujourd’hui, le véritable balatum à base de carton et de bitume est devenu rare. Dans le langage courant, « balatome » peut néanmoins continuer à être employé, parfois abusivement, pour parler d’un revêtement de sol vinyle ou PVC bon marché vendu en rouleau. La composition exacte doit donc toujours être vérifiée sur la fiche technique du produit plutôt que déduite de son appellation.
Quelles sont les causes du balatome ?
Le balatome n’étant pas une maladie ou une affection, il n’existe pas de « causes du balatome » au sens médical. Lorsqu’un logement comporte ce revêtement, sa présence s’explique avant tout par les pratiques de construction et de rénovation de l’époque.
Son développement est notamment lié à la recherche d’un revêtement de sol économique, rapide à produire et relativement simple à installer. Il représentait une solution accessible pour couvrir de grandes surfaces sans recourir à des matériaux plus coûteux comme le parquet ou certains carrelages.
Dans les logements anciens, la présence d’un sol en balatum peut ainsi résulter d’une pose effectuée plusieurs décennies auparavant. Il peut également avoir été utilisé pour recouvrir un revêtement précédent devenu vétuste.
Si la question porte plutôt sur les causes de sa détérioration, plusieurs facteurs peuvent intervenir :
- une fréquentation importante et les frottements répétés ;
- des meubles lourds ou déplacés directement sur le sol ;
- l’humidité et les infiltrations d’eau ;
- un support irrégulier ou mal préparé ;
- le vieillissement naturel des différentes couches du revêtement ;
- l’utilisation de produits d’entretien trop agressifs.
Sa structure relativement simple et sa couche de surface peu résistante expliquent notamment pourquoi le balatum traditionnel supporte moins bien l’usure qu’un linoléum ou qu’un revêtement PVC moderne de bonne qualité.
Quels symptômes peuvent révéler un balatome ?
Là encore, le terme « symptômes » n’est pas approprié au sens médical. Il est toutefois possible de rechercher certains indices permettant de reconnaître un ancien balatum ou de constater son état de dégradation.
Visuellement, il se présente généralement comme un revêtement relativement fin, souvent décoré de motifs imprimés. Les anciens modèles peuvent reproduire des carreaux, des formes géométriques ou différents effets décoratifs caractéristiques des sols produits au milieu du XXe siècle.
L’observation d’une zone décollée ou d’une coupe peut donner davantage d’informations. Contrairement au PVC homogène, l’ancien balatum comporte une base fibreuse ou cartonnée imprégnée de matière bitumineuse. Son envers peut donc être sombre, brunâtre ou noirâtre selon sa fabrication et son vieillissement.
Un revêtement ancien peut également présenter différents signes d’usure : décolorations, motifs effacés, fissures, déchirures, bords relevés ou zones fortement marquées par le mobilier. Une exposition prolongée à l’humidité peut aussi entraîner des déformations ou altérer le support.
Ces indices ne suffisent cependant pas toujours à distinguer avec certitude un balatum ancien d’un autre revêtement souple. De nombreux matériaux ont été produits au fil des décennies et leur aspect peut être très proche.
Comment le balatome est-il diagnostiqué ?
Il serait plus juste de parler d’identification du revêtement que de diagnostic.
Une première identification peut être réalisée en examinant son aspect général, son épaisseur, son envers et sa structure lorsqu’un bord est déjà accessible. Les documents relatifs au logement, d’anciennes factures ou la période de construction et de rénovation peuvent également apporter des indices.
Il faut toutefois éviter de découper, poncer ou arracher volontairement un ancien revêtement uniquement pour déterminer sa nature. Dans un bâtiment ancien, plusieurs couches de sols, de colles ou d’enduits ont pu être appliquées au fil des rénovations.
Cette précaution est particulièrement importante avant des travaux. Certains revêtements de sol anciens, certaines dalles et surtout certaines colles utilisées autrefois peuvent contenir des substances nécessitant des précautions spécifiques lors de leur retrait. L’aspect visuel ne permet pas toujours de déterminer leur composition avec certitude.
En cas de doute avant une rénovation importante, notamment dans un logement ancien, l’identification des matériaux et les éventuels diagnostics réglementaires doivent donc être confiés aux professionnels compétents.
Quels traitements sont proposés contre le balatome ?
Il n’existe évidemment aucun traitement médical contre le balatome. Si le revêtement est encore en bon état, la première possibilité consiste simplement à le conserver et à l’entretenir.
Un nettoyage doux suffit généralement pour l’entretien courant. Il est préférable d’éviter de détremper un balatum ancien, car sa structure peut être sensible à l’humidité. Les produits abrasifs ou les nettoyants particulièrement agressifs risquent également d’endommager sa surface.
Lorsqu’il est fortement usé, déchiré, décollé ou incompatible avec le nouvel aménagement de la pièce, plusieurs solutions sont envisageables. Il peut être retiré afin de préparer le support et de poser un nouveau revêtement. Dans certains projets, un professionnel peut également déterminer s’il est possible de poser un nouveau sol par-dessus l’ancien, à condition que celui-ci soit suffisamment stable, sec et plan.
Le remplacement donne aujourd’hui accès à des solutions généralement plus performantes : sol PVC ou vinyle, linoléum, stratifié, parquet, carrelage, entre autres. Le choix dépend de la pièce, de l’humidité, du niveau de passage, de l’entretien souhaité et du budget disponible.
Dans tous les cas, un ancien revêtement ne doit pas être retiré sans précaution lorsqu’on ignore sa composition ou celle des produits utilisés pour le fixer.
Comment prévenir l’apparition d’un balatome ?
Un balatome n’« apparaît » pas spontanément : il s’agit d’un matériau volontairement installé sur un sol. Il n’existe donc aucune mesure de prévention comparable à celle d’une affection médicale.
En revanche, il est possible de prévenir sa dégradation lorsqu’un ancien revêtement est conservé.
La première précaution consiste à limiter l’humidité stagnante et à essuyer rapidement les liquides renversés. Une attention particulière doit être portée aux zones situées près des arrivées d’eau ou des pièces humides lorsque le revêtement n’est pas conçu pour cet usage.
Les pieds de meubles peuvent également recevoir des patins afin de réduire les marques et les déchirures. Lorsqu’un meuble lourd doit être déplacé, mieux vaut le soulever plutôt que le faire glisser directement sur la surface.
Enfin, un nettoyage régulier avec des produits adaptés contribue à préserver l’aspect du sol. Plus largement, il est utile de surveiller les premières zones de décollement ou de détérioration : une petite partie endommagée peut rapidement s’agrandir lorsqu’elle se trouve dans un passage fréquent.
Quand consulter pour un balatome ?
Il n’est pas nécessaire de consulter un médecin pour un balatome. En revanche, l’intervention d’un professionnel du bâtiment ou d’un spécialiste des revêtements de sol peut être pertinente dans plusieurs situations.
C’est notamment le cas lorsque le revêtement est ancien et difficile à identifier, lorsqu’il est très dégradé ou lorsque sa dépose est prévue dans le cadre d’une rénovation. Un professionnel pourra déterminer l’état du support, la méthode de retrait appropriée et les possibilités de remplacement.
Une expertise est également préférable lorsque plusieurs anciennes couches de revêtements et de colles sont présentes ou lorsqu’un doute existe quant à la composition des matériaux. Avant de poncer, découper ou arracher un sol ancien, il convient de vérifier les précautions applicables au bâtiment et aux matériaux concernés.
Pour un simple choix de revêtement neuf, le terme « balatome » mérite enfin d’être utilisé avec prudence. Le balatum historique est aujourd’hui très peu courant et les produits vendus sous une appellation proche peuvent en réalité être des sols PVC ou vinyles modernes. Examiner la composition, la classe d’usage, la résistance à l’humidité et les recommandations du fabricant permet alors de comparer les produits sur leurs caractéristiques réelles plutôt que sur leur nom.
Le balatome appartient donc surtout à l’histoire des revêtements de sol économiques. Facile à poser et bon marché, il a rendu de nombreux services, mais ses performances restent limitées face aux solutions contemporaines. Savoir l’identifier permet surtout d’aborder correctement la rénovation d’un logement ancien et d’éviter de le confondre avec le linoléum ou les sols PVC actuels.
